Me agrada de sobremanera que haya un interes tan amplio de tu parte.
Antes que nada, me se me hace indispensable definir que es una FPGA y me voy a referir a la definicion de la Wikipedia en español.
http://es.wikipedia.org/wiki/FPGA
Ahora en general los indices de rendimiento difieren algo de los indices de rendimiento de un microcontrolador.
1- Número de compuertas, Celdas lógicas, Memorias y Elementos Aritmetico Lógicos.
2- Las frecuencias de trabajo (Aunque esto es relativo a la compilacion). Frecuencia Baja va desde 18MHz hasta 167Mhz, en Frecuencia alta va desde 48MHz hasta 280MHz.
3- LA CANTIDAD DE PINES DISPONIBLES.
Ahora un ejemplo de comparación.
En una FPGA de gama media - baja, en este momento se ha desarrollado un microcontrolador PIC
http://www.opencores.org/projects.cgi/web/ppx16/overview
otros proyectos de micro procesadores con FPGA.
http://www.dte.eis.uva.es/OpenProjects/OpenUP/indice.htm
http://cegt201.bradley.edu/projects/proj2001/vhdlrisc/
El unico problema es el manejo de perifericos como el ADC - DAC, RS232 y otros, porque la FPGA solo tiene salidas digitales.
Ahora este problema es sencillo de solucionar, pero hay una alternativa mas práctica para estudantes, principiantes, desarrolladores y todo aquel que no este en producción, El "Starter Kit". Los mejores son los de la compañia Digilent Inc,
http://www.digilentinc.com/, porque usan las mejores FPGA e incluyen la mayoria de los Perifericos que se necesitan y si no los incluyen los venden como adicionales, igual hay bastantes proyectos de modulos adicionales que puedes armar por ti mismo.
En mi caso yo adquiri un Spartan 3 Starter Kit, que trae el software y unos ejemplos bastante buenos.
Ahora el lenguaje de programacion no hay, hay es un lenguaje de descripcion de hardware, a diferencia de los micros este dispositivo no se programa, se le describe el comportamiento en hardware, un ejemplo es que si quieres aunque seria un desperdicio la puedes describir enteramente en su capacidad como una memoria ram o una rom, o hacer un micro completo
Los lenguajes de descripcion mas usados son VHDL y Verilog, el VHDL es mas profesional porque fue desarrollado junto con la FPGA para uso de las fuerzas militares norteamericanas, el verilog es un lenguaje de descripcion mas simple y tecnico, en realidad es muy parecido al C. Yo personalmente recomiendo VHDL, mas por el hecho que es el que manejo que por sus diferencias.
En el Starter Kit, viene el siguiente software:
EDK - Kit de Desarrollo Embevido.
ISE - Compilador.
Modelsim - Simulador.
y eso es todo con eso se hacen maravillas.
Ahora lo mas importante, la tendencia de las FPGA es hacer modulos de hardware con posibilidades de revision de versiones, y se usan ampliamente en el area de las telecomunicaciones en el diseño de Filtros de respuesta impulsiva finita (FIR) y una gama variada de filtros adaptativos, tambien se usan para el procesamiento digital de señales (DSP), cuando no se requiere una capacidad de analisis basta como para adquirir un procesador digital de señales (DSP), y lo mas importante Comunicaciones Digitales, los principales clientes de estos dispositivos son los fabricantes de Telefonos celulares.
Espero que este breve recuento sirva para animarte a adquirir una FPGA
PD.
Hay una manera de pedir un Starter Kit como donativo universitario, lo unico es que hay que tener un correo .edu y pasar un proyecto para el cual se necesite una FPGA en
http://www.xilinx.com/univ/
Pero pilas que a muchas universidades les molesta que se use su nombre para recibir un dispositivo que ellos no van a tener y ademas que los resultados del proyecto se tienen que retroalimentar a xilinx.
Saludos ^^