depende del circuito.
Ejemplo:
Un transistor que activa un rele, sirve cualquiera que pueda manejar la corriente del rele y pueda ser excitado por el circuito que lo active.
Hay muchos circuitos que no es critico el uso de un determinado transistor, pero otros si ya que deben ir emparejados y deben ser perfectamente polalizados.
Eso se aprende con la practica.
Existen libros de equivalencias para estos menesteres.
Existen foros como este
Existen los datasheet para comparar alguno que tenga caracteristicas similares.
Finalmente hay transistores standard
Pequeña señal (audio, activar led, hasta 250mA)
BC547,bc548, bc557,bc558
Darlington bc517
Mediana potencia (reles)
BD437 y BD438
Radio frecuencia hasta la Ffm
2N2222
Fet
BF245