Los sistemas basados en computadoras, y los microcontroladores
los son, tienen dos lados: el hardware que es lo físico, lo que
puedes patear; y el software que es la programación. Por tener
dos aspectos, hayh por lo menos dos lados en los que se puede
fallar. Los PICAXE te dan el hardware casi resuelto y puedes
entonces dedicarte a programar. Con un micro tienes que hacer
tu propio hardware. Aunque también puedes comprar tarjetas
baratas ya soldadas con el micro de tu gusto:
http://www.olimex.com
Los pic de la serie 16 que son tan populares entre los aficionados,
lo son debido a los libros de Mandado:
http://www.agapea.com/MICROCONTROLADORES-PIC-Sistema-integrado-para-el-autoaprendizaje-n670952i.htm
Si quieres meterte con PIC, te recomiendo la serie 18F para arriba.
Los PIC pequeños tienen una arquitectura engorrosa, y son erráticos
cuando se trata de programar la memoria FLASH.
Son mucho mejores los AVR, que tienen todas las herramientas
de programación gratuitas. Este es el sitio de los aficionados:
http://www.avrfreaks.org
Es muy importante saber leer ingles técnico, por que si no la
literatura disponible se estrecha demasiado.
Saludos