Estas gráficas las genera un aparato denominado sondador ionosférico.
La coordenada horizontal indica la frecuencia (en MHz) de la portadora del pulso de sondeo, y la coordenada vertical indica la altura (en km) a la que se "refleja" el pulso de sondeo. Es una altura nominal, se trata de un efecto promedio, ya que no hay una "chapa" sino una capa de electrones extendida y con una densidad variable con la altura.
Esta distribución electrónica se puede calcular a posteriori, y a veces se muestra como una curva que recuerda un "seno" sobre la parte izquierda de la gráfica. En esa gráfica la coordenada horizontal representa la concentración electrónica a una altura dada.
La interpretación de ionogramas como el de la figura es una tarea artesanal que tiende a desaparecer. Ahora existen programas como el "Artist" que hacen el trabajo en forma automatizada (a veces la pifian).
Del ionograma se extraen diversos parámetros como los listados en la columna de la izquierda. Parámetros típicos son la frecuencia máxima del rayo ordinario de las capas F1 y F2 (fof1 y fof2), la frecuencia mínima (fmin), y un largo etc. En algunos parámetros, la O señala al rayo ordinario, y la X al extraordinario.
La ionósfera es un plasma electrónico por el que se propagan las ondas electromagnéticas y, del mismo modo que para la luz algunos medios materiales exhiben birrefringencia, el campo magnétido terrestre hace que la onda EM se separe en dos, en diferente estado de polarización.
Algunos parámetros son útiles en forma directa, otros sirven para elaborados modelos de la ionósfera.
Esta información es útil por ejemplo para determinar la frecuencia a la que se puede comunicar con HF entre puntos alejados de la Tierra sin interferencia o con la menor potencia del emisor.
Ej: El parámetro
MUF indica la Maxima Frecuencia Utilizable.
Los modelos permiten, dentro de ciertos rangos, predecir con anticipación el estado de la ionósfera. Las mediciones efectuadas en los puntos donde se ubican los sondadores se suelen extrapolar en rangos de hasta 500 km a la redonda.
Si navegan la página de Lowell verán los sondadores de esa firma alrededor del mundo, los que se encuentran enlazados en una red llamada GIRO.
Esta red está abierta a los que quieran suscribirse, previo permiso de la Lowell, con usuario y pasword.
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