Es una curiosa forma de proteger el circuito. Si conectas la alimentación al revés, en principio no debería circular nada de corriente, aunque 12 V para VEB es bastante, hay transistores que lo soportan.
Si no estuviese ese transistor ,y conectas mal la alimentación, los leds tendrían dicha tensión sus pines (-12V) , por lo tanto se podrían [Termino innecesariamente grotesco para un Foro Técnico]
Ducho que sea para conmutación o para variar la intensidad de iluminación, si este fuese el caso, la base del transistor estaría conectada a un pin externo.